UEFA NATIONS LEAGUE: el nuevo formato de competencia europea

La UEFA Nations League, competición creada por la UEFA para ocupar una parte del calendario que hasta ahora ocupaban los amistosos, nace con el objetivo de ofrecer una alternativa a los amistosos, convertirse en un nuevo título destinado a las selecciones más potentes de Europa y ofrecer cuatro plazas para la próxima Eurocopa de 2020.

La idea fue de Michel Platini, que logró sacarla adelante antes de verse obligado a abandonar la presidencia de la UEFA. La nueva competición de selecciones que arranca hoy irrumpe en el calendario con varios puntos de interés: para las selecciones de mayor nivel, la posibilidad de ganar un nuevo título y para las más modestas, una alternativa para clasificarse para la Eurocopa. Además, la nueva competición ocupa una parte del calendario que antes se destinaba a los amistosos.

¿Cuál es el formato de competición?

Participan los 55 países del fútbol europeo: la UEFA los reparte en cuatro Ligas, de mayor a menor nivel, de la A a la D, en función de sus coeficientes.

Cada Liga tiene cuatro grupos, del 1 al 4, formado por tres selecciones (aunque en las Ligas C y D habrá grupos con cuatro equipos). Cada grupo competirá en sistema de liguilla todos contra todos, ida y vuelta: los ganadores de los grupos de la Liga A jugarán una final a cuatro en una sede fija que decidirá el ganador del torneo. También habrá ascensos y descensos: los últimos de grupo bajan a la Liga inmediatamente inferior y los ganadores de grupo (en las Ligas B, C y D) ascenderán de Liga.

¿Cuándo se disputa?

El calendario internacional de partidos no cambia: uno de los atractivos de esta nueva competición es que sustituye en el calendario a los amistosos, que sin embargo no desaparecerán del todo: al tratarse de grupos de tres, la selección que no juegue la Nations League disputará un amistoso. España, por ejemplo, jugará un amistoso ante Gales el 11 de octubre, mientras Inglaterra y Croacia (sus rivales en el grupo 4 de la Liga A) disputan su correspondiente partido de la Nations League. Una vez concluida la liguilla de cada grupo (entre el 18 y el 20 de noviembre) ya quedarán definidos los ascensos y descensos y también los cuatro finalistas que optarán a ganar el torneo. Las semifinales de la final a cuatro se jugarán el 5 y el 6 de junio de 2019 y la final, el día 9.

¿Sirve para obtener una plaza para la Eurocopa?

La fase de clasificación para la Eurocopa sigue prácticamente igual, aunque con matices: al disputarse en doce países, los anfitriones no tendrán una plaza asegurada. Se formarán diez grupos (de cinco o seis equipos cada uno); los dos primeros de cada grupo se clasifican directamente para la Eurocopa. En total, 20 equipos.

La fase de clasificación empezará en marzo de 2019 y acabará en noviembre del mismo año. Las cuatro plazas restantes para la Eurocopa llegarán a través de la Nations League, en un sistema que viene a sustituir a la antigua repesca: todos los campeones de grupo (16 equipos) participarán en este nuevo ‘play off’, pero si alguno de ellos ya ha logrado plaza a través de la fase de clasificación ‘estándar’, la plaza pasa al siguiente mejor clasificado en la Nations League hasta formar dichos 16 equipos: a su vez, esos 16 equipos se repartirán en cuatro grupos de cuatro, y cada grupo disputará una final a cuatro a partido único. Los mejor clasificados tendrán el privilegio de jugar la semifinal en casa, pero la final se determinará por sorteo. De ahí saldrían las cuatro plazas restantes para conformar los 24 equipos que estarán en la Euro’20.

¿Cómo afecta a las selecciones?

La nueva competición permitirá a las selecciones enfrentarse a equipos de su nivel: los jugadores estarán más exigidos y al tratarse de partidos oficiales, solo se podrán hacer tres cambios (uno más en la prórroga), mientras que en los amistosos es habitual que se produzcan seis o más sustituciones.

Para las selecciones más potentes (las que se supone que se clasificarán para la Euro por la vía habitual), la Nations League es un estímulo para ganar otro título. Para las de menor rango, un plan B para acceder a la Eurocopa, ya que por la vía ordinaria lo tienen casi imposible. Las selecciones de América, África o Asia salen perjudicadas, ya que tendrán menos fechas para jugar amistosos ante los equipos europeos.

 ¿Cómo se resuelven los empates a puntos?

Con grupos de tres, será frecuente que los equipos acaben empatados a puntos: a diferencia de la FIFA, la UEFA resuelve los empates a puntos atendiendo al enfrentamiento directo entre los dos equipos implicados: puntos, diferencia de goles, mayor número de goles marcados y mayor número de goles fuera de casa. Si persiste el empate, se pasaría a las cifras generales: diferencia goleadora general, mayor número de goles marcados mayor número de victorias y mayor número de victorias fuera de casa. Finalmente, se recurriría al número de tarjetas y al coeficiente UEFA.